91st Bomb Group (H)
1st CBW, 8th Air Force
Bassingbourne, Angleterre
Octobre 1942 - Juin 1945

 
 
17 avril 1943 - 9h50 - Mission n°34, 115 B-17 de la 8th Air Force décollent de la base de Bassingbourne en Angleterre avec pour mission la destruction de l'usine d’assemblage des Focke-Wulf à Brême dans le Nord-Ouest de l’Allemagne.

Sur les 115 Forteresses Volantes engagées, 16 ne reviendront pas dont le B-17 « THUNDERBIRD » du 401st Bomb Squadron du 1st Lt. Harold H. Beasley.

 
 
115 B-17 de la 1st Wing, comprenant des appareils du 91st, 305th et 303rd Bomber Group, sont expédiés pour détruire l'usine Focke-Wulf à Brême en Allemagne, la plus grande mission de la Huitième Air Force jamais effectuée jusqu'à présent. L'usine visée produit 80 chasseurs Focke-Wulf 190 par mois. Il s'agit de porter un coup décisif au complexe militaro-industriel du 3ième Reich de manière à ralentir significativement la production d’avions de chasse allemands.
D’autres unités de production existent à Marienburg en Prusse orientale, à Warnemünde et à Oschersleben. Elles feront aussi l’objet de missions de bombardement en 1944.

32 B-17 du 91st Bomber Group participent à cette mission dont 6 du 322nd BS (LG), 8 du 323rd BS (OR), 9 du 324th BS (DF) et 9 du 401st BS (LL).
L'équipage n°172 du 1st Lt. Harold H Beasley se voit assigné pour cette mission le B-17 "Thunderbird" (LL-Z).
Leur appareil, le "Royal Flush" (LL-E) est en réparation. Il s'agit de leur troisième mission à bord du "Thunderbird".

 

L’équipage du 1st Lt. Harold H. Beasley pose devant le B-17F Royal Flush (42-5132) le 12 mars 43.
Sur le fuselage sont peintes 7 bombes représentant les 7 missions de bombardement au quel il a participé jusqu'à présent. Le point peint au-dessous de la troisième bombe en partant de la gauche correspond à la mission du 27 janvier effectué par le Lt. Beasley avec le 323rd BS sur Wilhelmshaven.
Debout :
1st Lt. Oscar E. Diedering (Co-Pilot)
T/Sgt. Mark L. Schaefer (Engineer/Top Turret)
S/Sgt. Everett L. Creason (Right Waist Gunner)
T/Sgt. Jay M. Franklin (Radio Operator)

Accroupi:
S/Sgt. Johnnie D. Cagle (Tail Gunner)
S/Sgt. Edward G. Jedinak (Ball Turret Gunner)
1st Lt. Harold H. Beasley (Pilot)
1st Lt. Harry D. Sipe (Navigator)
S/Sgt. James L. Branch (Left Waist Gunner)

 

Le co-pilote, le 1st Lt. Oscar E. Deidering ne participe pas à cette mission. Il est remplacé par le 1st Lt. Walter L. McCain qui est arrivé à Bassingbourn le 3 avril en même temps que le 2nd Lt. Matthew Michaels. Cette mission a pour but de leurs faire découvrir l'expérience du combat.

La formation survole la mer du Nord à 6000 pieds puis grimpe à 26 000 pieds en 32 minutes en vue de l’Allemagne. Pendant cette phase d'ascension quelques B-17 rencontrent des problèmes mécaniques et font demi-tour.
Les bombardiers arrivent en territoire ennemi par le Nord-Est en survolant l'Est des îles Frisian, puis passent à l'Ouest de Wilhemshaven et Oldensburg. Les points de références sont l'île de Baltrum, puis dans les terres, Ahlhorn et Edewecht. Le point d'entrée du bombardement (IP, Initial Point) est situé à 5mn de la cible à Wildeshausen.

 

La formation de B-17 pénètre en Allemagne par le Nord-Ouest en survolant l'île de Baltrum (à l'Ouest de l'île de Langeoog visible ici en haut à gauche) puis décent en diagonale en direction du Sud-Est pour virer à gauche de 90° au niveau de Wildeshausen (localisé ici en bas et au milieu de la carte) en direction de Brême . Echelle : les rectangles de la grille représentent approximativement 7km par 12km.
Extrait de la carte aérienne de l'Army Air Force de la région de Brême daté de 1942 réf. BREMEN NE.52/6 au 1:500 000 EUROPE (AIR).
 
Cependant juste après avoir quitté les côtes britanniques, la formation a été signalée par un avion de reconnaissance ennemi. L'alerte est donnée aussitôt et s'organise : les défenses anti-aériennes et quelques 150 chasseurs de la Luftwaffe attendent la formation de B-17 au-dessus de leur objectif.
Parmi les avions allemands on dénombre au moins 125 chasseurs Messerschmitt 109G et Focke-Wulf 190 et 25 bimoteurs Messerschmitt 110 et Junkers 88 équipés de bombes aériennes à retardement de 250kg.
Après 3H de vol, la formation de bombardiers est en vue de l’objectif. C’est à ce moment que la chasse ennemie rentre en action. Les attaques aux canons de 20 et 30mm se font généralement en plongeant sur les Super-forteresses de face, à «twelve o’clock high» (12 Heures) car c’est par cet endroit que les B-17 offrent le moins de défense possible.

Le bombardement est effectué à 13H, en franchissant un rideau défensif imposant et toujours sous le feu des avions de la Luftwaffe. Une grande partie des bombes larguées touchent les bâtiments, situés au Sud de la ville. 50% de l'usine est détruite, le terrain de vol adjacent est aussi touché. Sur les 115 avions au départ, 107 participent au bombardement. C'est un record.

Après avoir larguées leurs bombes sur l’objectif, les B-17 doivent virer à droite de 90° en décrivant une boucle au nord de Bruchhausen-Vilsen pour repartir vers la mer du Nord et l’Angleterre où une escorte de 12 Spitfires les attendent. La route du retour passe par le point d'entré Wildeshausen, puis entre Emden et Aurich et à l'Ouest de l'île de Juist.
Au cours du combat aérien qui va durer 2 heures sur la route du retour, 16 appareils américains vont être abattus par la chasse et la flak dont le B-17 "Thunderbird" du 1st Lt. Harold H. Beasley.

Quelques minutes après avoir larguées ses bombes, les deux moteurs droits, les n°3 et n°4, sont touchés au but par la flak et prennent feu immédiatement. Le 1st Lt. Beasley actionne les extincteurs automatiques mais n’arrive pas à circonscrire l’incendie alimenté par l’huile des moteurs.
Le feu se déclare aussi au niveau de la pièce radio et de la soute à bombe. Le mitrailleur, le Sgt. Branch, touché à l'œil par un fragment de métal, s'extirpe de la tourelle ventrale et essaie en vain de combattre les flammes. Le 1st Lt. Beasley sonne l'ordre d'évacuation et demande au Sgt. Branch de s'assurer que tout le monde a bien quitté l'appareil à l'arrière.
Le mitrailleur de queue, le Sgt. Cagle a déjà sauté. Le Sgt. Branch ordonne aux mitrailleurs latéraux et à l'opérateur radio de sauter.
Au même moment le mécanicien, le T/Sgt. Schaefer descend de la tourelle dorsale pour assister les pilotes. Voyant que l'appareil est hors de contrôle, il quitte le B-17 par l'avant. Le Navigateur, le 1st Lt. Spide a déjà sauté.
La situation s'aggrave car l'avion est maintenant la cible d'un chasseur allemand. Le 2nd Lt. Michaels s'empare d'une mitrailleuse à l'avant et essaie de l'abattre. Mais le B-17 est touché à nouveau au niveau du nez. La verrière criblée d'obus de 20mm, explose emportant le 2nd Lt. Michaels dans les airs. Le B-17 "Thunderbird" en flamme plonge et s'écrase à Bruchhausen-Vilsen à l'est de Bassum avec les Lieutenants Beasley et McCain à son bord. Les allemands découvriront deux corps dans l'épave. Le reste de l'équipage sera fait prisonnier.

 

Sur cette carte on peut localiser le point d'entrée du bombardement (IP, Initial Point) situé à Wildeshausen au Sud-Ouest de Brême, les usines Focke-Wulf au Sud de la ville matérialisées par un point noir entouré d'un cercle et 4 flèches et Bruchhausen-Vilsen où s'écrasera le B-17 du Lt. Beasley au Sud-Est.
Extrait de la carte aérienne de l'Army Air Force de la région de Brême daté de 1942 réf. BREMEN NE.52/6 au 1:500 000 EUROPE (AIR).
 
Au cours de la mission, on dénombrera au total 16 B-17 abattus, 39 endommagés et d’importantes pertes : 68 morts (KIA) et 94 hommes fait prisonnier (POW). Côté allemand, les pertes sont conséquentes avec 63 chasseurs abattus officiellement.
Le pourcentage en perte pour le 91st BG est de 21%. Il s’agit d’une des missions les plus meurtrières avec le premier raid sur Hamm dans la Ruhr, le 4 mars 1943 avec 25% de perte.

Sur les 9 B-17 du 401st BS qui ont décollé de Bassingbourn le matin du 17 avril 1943, 6 ne rentrerons pas.

 
B-17 Flying Fortress Numéro de série Marquage Équipage Évènements Rapport
d'accident
Invasion 2 42-5070 LL-A Capt. Neill Abattu par la chasse près d’Oldenburg (10 POW) MACR 15519
Hellsapoppin 41-24459 LL-B Lt. Wilson Abattu par la chasse à Wunstorf (5 KIA, 5 POW) MACR 15520
Thunderbird 42-5172 LL-Z Lt. Beasley Abattu par la chasse à Bruchhausen-Vilsen (2 KIA, 8 POW) MACR 15521
Sky Wolf II 42-29574 LL-G Lt. Stoffel Abattu par la chasse à 16km au sud d’Aurich (4 KIA, 6 POW) MACR 6574
Rain of Terror 42-5391 LL-K Lt. Walker Abattu par la chasse sur la côte près de Norden (2 KIA, 8 POW) MACR 15222
Short Snoter III 42-5337 LL-J Lt. Lindsey Abattu par la flak, s’abîme en Mer du Nord (8 KIA, 2 POW) MACR 16090
 

Le "Royal Flush" fait parti des 16 B-17 endommagés par la chasse allemande au cours du raid sur les usines Renault de Billancourt le 4 avril 1943 (mission n°31 du 91st BG). Il restera cloué au sol pour réparation pendant un mois jusqu'au 4 mai où il participe au bombardement d’Anvers avec un nouvel équipage.
Le 22 juin 43, il s'écrase en Mer du Nord. 9 membres d'équipage seront fait prisonnier, dont 2 arriveront à s'évader, le dixième se tura.

 

Photo prise au retour de mission sur Anvers le 5 avril 1943 (mission n°32 du 91st BG). L’équipage pose devant le B-17F Thunderbird (42-5172) qui s’écrasera près de Bruchhausen-Vilsen au Sud-Est de Brême le 17 avril 1943.
 
insigne du 401st Bomb Squadron, 91st Bomb Group "The Ragged Irregulars" basé à Bassingbourne en Angleterre en octobre 1942.